自从有了生产，就有了库存物品的存在。库存对市场的发展、企业的正常运作与发展起了非常重要的作用。
一、库存的作用
1. 维持销售产品的稳定
销售预测型企业（MTS方式，见主生产计划部分）对最终销售产品必须保持一定数量的库存，其目的是应付市场的销售变化。这种方式下，企业并不预先知道市场真正需要什么，只是对市场需求的预测进行生产，因而产生一定数量的库存是必要的。但随着供应链管理的形成，这种库存也在减少或消失，供应链管理参考本书的相关章节。
2. 维持生产的稳定
企业按销售定单与销售预测安排生产计划（参考主计划生产部分），并制定采购计划，下达采购定单。由于采购的物品需要一定的提前期，这个提前期是根据统计数据或者是在供应商生产稳定的前提下制定的，但存在一定的风险，有可能拖后而延迟交货，最终影响企业的正常生产，造成生产的不稳定。为了降低这种风险，企业就会增加材料的库存量。
3. 平衡企业物流
企业在采购材料、生产用料、在制品及销售物品的物流环节中，库存起着重要的平衡作用。采购的材料会根据库存能力（资金占用等），协调来料收货入库。同时对生产部门的领料应考虑库存能力、生产线物流情况（场地、人力等）平衡物料发放，并协调在制品的库存管理。另外，对销售产品的物品库存也要视情况进行协调（各个分支仓库的调度与进货速度等）。
4. 平衡流通资金的占用
库存的材料、在制品及成品是企业流通资金的主要占用部分，因而库存量的控制实际上也是进行流通资金的平衡。例如，加大订货批量会降低企业的订货费用，保持一定的在制品库存与材料会节省生产交换次数，提高工作效率，但这两方面都要寻找最佳控制点。
二、库存的弊端
以上是库存有益的一面，但是这些库存的作用都是相对的。客观来说，任何企业都不希望存在任何形式的库存，无论原材料、在制品还是成品，企业都想方法降低库存。库存的弊端主要表现在以下几个方面：
1、占用企业大量资金。
2、增加了企业的产品成本与管理成本。库存材料的成本增加直接增加了产品成本，而相关库存设备、管理人员的增加也加大了企业的管理成本。
3、掩盖了企业众多管理问题，如计划不周、采购不利、生产不均衡、产品质量不稳定及市场销售不力。用比较形象化的比喻来说，这就好象高海水位掩盖了海水下的礁石，但如果海水退去，这些礁石就暴露出来了，容易造成触礁事故。