物流自动化：感知命令，自动执行
　　首先需要明确的是，物流自动化不是智慧物流，也不是智能物流，简单的物流自动化设备有时候连物流智能硬件都算不上。但是，从另一个角度看，物流自动化设备接入智慧物流系统，可以成为智慧物流的一个执行单元。这是物流自动化与智慧物流容易混淆的地方。
　　关于物流自动化技术，如果按照智慧物流的定义来分析，它只具备了自动的感知和自动的执行功能。初级物流自动化，感知命令还往往是被动的感知，是通过连线的感知，不具有主动感知的功能。这是物流自动化1.0，即：被动感知，自动执行。
　　随着互联网和物联网技术发展，物流自动化技术也在不断进步，陆续出现了主动感知功能、无线感知功能，并对感知的命令可以根据预设条件进行简单判断后自动执行的功能，这是物流自动化2.0，即：状态感知、分析判断、自动执行。
　　现在的物流自动化技术在快速发展，具备了比较完善的感知能力，也具备了连接组网的能力，借助物联网技术连接入网，可以在互联网基础设施上架构自动化系统，可以按照模块化理论对物流自动化系统进行柔性调整，这是自动化3.0，即：状态感知、联网互动、判断决策、自动执行。这样的自动化系统具备了作为智慧物流执行系统的基本功能。
　　但是，物流自动化本身虽然能够状态感知，但往往不具备实时分析、科学决策的能力，还只局限于直接执行命令或根据预设条件判断分析后执行命令的阶段。如果自动化技术装备本体可以具备状态感知、实时分析和科学决策的能力，就可以进化到物流智能硬件了。
　　物流智能化：状态感知、实时分析、科学决策、精准执行
　　何为智，根据辞海等资料，智为知日，知太阳也，引申为聪明，知道的多，知道太阳的阴阳，指导事物阴阳变化规律。根据佛经：照见曰智。因此智能本质指的是一种知晓能力。
　　在物流系统中，智能化物流是有自动化物流发展而来，当一个自动化系统的知晓能力上升到状态感知、实时分析、科学决策、精准执行层面，就可以讲这个物流系统具有了智能，知道了感知信息，知道了如何分析，并根据分析结果知道了如何执行。
　　智能化物流系统是聪明的物流系统，但这个系统还是程控化的自动执行系统，也就是由程序来控制与主导的物流系统，其状态感知是依靠物联网感知技术，实时分析依靠信号实时传输与数据的计算分析，决策程序依靠的是软件，执行系统依靠的是命令实时传输和设备的自动执行。智能化物流可以做到无人化，也可以有人，人也可以成为智能物流执行系统的一部分。
　　智能物流是物流系统向智慧物流进化的重要阶段，但是智能物流不等于是智慧物流，智能物流的能力聚焦于“知晓”，聚焦于系统的感知、分析、判断、执行形成的闭环，重点体现出来的还是执行的能力，系统只知其然，不知其所以然，还不具备智慧能力。智能物流的进化重点主要是执行能力与感知能力，执行能力体现的是智能硬件与智能硬件的系统集成。感知能力是指物联网技术的全面感知能力。
　　智能物流单元：智能物流单元由智能硬件或人组成，是具有不可分割性的智能物流系统最小单元，可以是一个部件，或一个产品，或一个人。物流智能硬件通过一硬和一软可构成“感知-分析-决策-执行的数据闭环，具备了可感知、可计算、可交互、可延展、可决策的功能，例如：AGV、物流机器人、配送机器人、无人叉车等;
　　智能物流系统：智能硬件通过感知系统可以联网，组成智能系统，是一硬、一软、一网”有机组合。是多个最小单元通过网络实现更大范围、更宽领域的数据自动流动，实现了多个单元级物流智能硬件的互联、互通和互操作。系统级的智能硬件基于多个单元级最小单元的状态感知、信息交互、实时分析，实现了局部自组织、自配置、自决策。智能硬件的感知能力极为重要，智能硬件通过感知系统接收信息，也通过感知系统传送信息。如由机器人、AGV小车、传送带等构成的智能物流系统。